Fred Astaire, danseur, acteur, musicien

Avec Gene Kelly, mais dans un style très différent, Fred Astaire a été le plus grand danseur du cinéma mondial. Je parle évidemment de danse moderne, car il n’a jamais, à ma connaissance, pratiqué la danse classique.

Le véritable nom de Fred était Frederick Austerlitz. Il est né le 10 mai 1899, à Omaha, dans le Nebraska, de Johanna Geilus et d’un père immigré autrichien, Fritz Austerlitz, un fabricant de bière. Il est entré dans la profession du spectacle à cinq ans, et a débuté dans le vaudeville, puis à Broadway (à New York) dans Over the top, et en Angleterre, avec comme partenaire sa sœur Adele, de trois ans plus âgée. Il est fait allusion à cette partie de leur existence dans Mariage royal, en 1951. Mais Adele s’est retirée du métier pour se marier, en 1932 (avec un Lord ! Puis, après son veuvage, avec un financier), et Fred s’est dirigé vers Hollywood. Détail curieux : sa fiche signalétique établie après son premier test disait « Sait jouer. Sait chanter. Chauve. Sait un peu danser » !

Fred avait été engagé par la RKO, qui le prêta à la MGM, où il apparut en 1933 dans Dancing lady, avant de revenir à la RKO pour y tourner Carioca, dans un petit rôle, où il rencontra Ginger Rogers, qui fut sa partenaire dans dix films, dont je reparlerai. Durant cette période, il avait aussi un engagement à la radio et enregistrait des chansons. Il faut préciser que Fred a été une grande vedette de la chanson, et que les meilleurs auteurs, dont George et Ira Gershwin, qui étaient des amis d’enfance, ont beaucoup écrit pour lui, et ils n’ont pas été les seuls.

Fred a eu une période de pré-retraite entre 1945 et 1947, pendant laquelle il ouvrit les Fred Astaire Dance Studios, mais il revint au cinéma dans de nombreux films musicaux, jusqu’en 1957. On le vit aussi beaucoup à la télévision. Son projet de quitter le cinéma provoqua en 1946 une pétition que signèrent dix mille admirateurs le suppliant de revenir.

Fred s’est marié deux fois et a eu deux enfants de la même femme, dont un fils qui porte le même nom et qui est devenu acteur. Il a aussi été, quelque temps, éleveur de chevaux de course, dont un, Triplicate, a gagné en 1946 la Hollywood Gold Cup.

Je regrette de devoir mentionner qu’Astaire, politiquement, était conservateur et soutenait le Parti Républicain, mais sans jamais mentionner en public ses opinions, hormis le fait qu’il fut membre fondateur du Hollywood Republican Committee. Il ne fut pas le seul, Ginger Rogers aussi !

Je parlerai de ses nombreux talents dans une autre notule.