D’où viennent réellement les chiffres ?

Je vais vous choquer, puisqu’il est désormais acquis qu’on ne peut plus rien dire sans froisser les âmes sensibles – et Dieu sait si les Français sont sensibles ! Donc, lorsqu’une grande âme vient étaler à la radio ou à la télévision toute l’étendue de ses bons sentiments, ce que j’appelle montrer son cœur à tous les passants, je suis partagé entre le fou-rire et la répulsion.

Ce matin, Marek Halter vient faire sur France Inter son habituel numéro d’humaniste multi-cartes (il doit jalouser Élie Wiesel), réconciliateur patenté de toutes les communautés qui se bouffent mutuellement le nez. Sa grande spécialité : rapprocher les Juifs et les musulmans, sur le thème « donnez-vous tous la main et chantez en chœur la joie du vivre ensemble ». J’ose dire que cela paye auprès des médias, tout en ne mangeant pas de pain, et que c’est merveilleusement efficace, comme on le vérifie tous les jours depuis la création de l’État d’Israël – une initiative géniale, convenez.

Au micro de la radio nationale, Halter vient donc vendre ses salades habituelles, et sort un des arguments de sa démonstration du jour : il faut avant tout que les gens se parlent. Moi je veux bien, mais s’ils parlent avec les mêmes arguments que ceux du philosophe autoproclamé (vous avez vu comme il cultive son look de patriarche ? Il a trop vu Charlton Heston dans Les dix commandements), s’ils parlent comme lui, disais-je, ils auront tôt fait de tomber sur un contradicteur qui leur clouera le bec en rétablissant une vérité que lui, Marek, ignore. Ainsi, il préconise de rendre aux petits Arabes leur fierté en leur « rappelant » que ce sont les Arabes, dit-il, qui ont inventé les chiffres dont nous nous servons, et que justement nous avons baptisé « chiffres arabes »...

Si ce puits de culture s’était un jour plongé dans l’Histoire universelle des chiffres, de Georges Ifrah, il aurait peut-être appris que cette légende est complètement fausse. Les Arabes ont inventé des tas de choses, mais pas les chiffres ! Ceux-ci ont été inventé par les Indiens, probablement au cinquième siècle. Seulement voilà, les Arabes étaient esclavagistes, ils avaient des esclaves indiens, certains fort savants, et ils ont adopté leur invention. Lorsqu’ils ont envahi l’Afrique du Nord, ils se sont installés en Algérie, et c’est à Bougie que Fibonacci, qui était d’une famille italienne commerçante, a découvert cette innovation et l’a rapportée dans son pays, d’où elle a gagné l’Europe, puis le reste du monde.

Pratiquement tout le monde sait cela, sauf ce cuistre pompeux de Marek Halter.

(Bien entendu, le passeur de plats de France Inter n’a pas rectifié. Vous pensez bien, on ne contredit pas une si haute autorité morale)