Les Mayas, inventeurs du zéro ?

Sur France Inter à huit heures et quart (juste avant que le cher Bernard Guetta nous sorte une fois de plus son célèbre immanquablement prononcé « I-manquablement »), on a pu entendre ce matin une péronelle, faisant un reportage sur le musée du Quai Branly à propos d’une exposition sur les Mayas, prétendre que ce peuple avait « inventé le chiffre zéro avant les Arabes ».

C’est beau, la culture. Parce que les chiffres que nous utilisons ont été qualifiés de « chiffres arabes », cette dame croit qu’ils ont été inventés par les Arabes. Or j’ai déjà expliqué que c’est faux. Nos dix chiffres ont été inventés par les Indiens, à une date indéterminée, entre le cinquième et le neuvième siècle : ils dérivaient des chiffres devanagari. Or les Arabes ont ramené en Arabie, puis en Algérie, des esclaves capturés en Inde, et avec eux les fameux chiffres, qui y avaient été inventés. Ils les ont donc utilisés, parce que plus pratiques que les chiffres romains, et c’est ainsi que Leonardo Fibonacci (1175-1250), mathématicien né à Pise et dont le père commerçant vivait à Bougie, en Algérie, les découvrit en 1198 et les introduisit en Italie. Quoique d’autres affirment qu’il avait été précédé par Gerbert d’Aurillac (940-1003), autre mathématicien, mais on manque de documentation sur le sujet. Néanmoins, tous deux ont publié des livres de vulgarisation sur le sujet.

Patience, la dame en question nous expliquera un jour que la chevalerie a été inventée par Maurice Chevalier.