Comment les astronomes ont « tué » Pluton

Publié le par Yves-André Samère

Il fut un temps où les astronomes ont découvert l’existence de Pluton, et c’était en 1930. Son « découvreur » était américain, et il s’appelait Clyde Tombaugh. Tout heureux d’avoir à se mettre une neuvième planète sous la dent (ou plutôt, sous l’œil de leurs télescopes), ses confrères décidèrent de baptiser « Pluton » le nouvel astre, et d’écrire partout que le système solaire s’arrêterait là, en raison de la distance à laquelle Pluton se trouvait par rapport à la Terre. Soit dit en passant, le nom qui lui fut attribué fut une trouvaille d’une enfant, âgée de... onze ans, nommée Venetia Burney, qui vivait à Oxford et se trouvait être la petite-fille d’un ami de Herbert Hall Turner, professeur d’astronomie à Oxford. C’est au cours d’un petit-déjeuner familial que Venetia proposa le nom de « Pluton ». Le grand-père, présent, transmit la proposition à son ami astronome, et, de fil en aiguille, le nom de Pluton était resté au nouveau corps céleste.

Hélas pour le dieu grec nommé Pluton, on découvrit un beau jour que l’astre Pluton n’était PAS la seule planète du coin, qu’elle brillait par sa petite taille (un autre astronome plus chanceux découvrit un nouvel objet céleste tout aussi petit que le précédent, objet qui fut baptisé Eris), et, le 24 août 2006, l’Union astronomique internationale (UAI) a changé la façon de définir une planète : la pauvre Pluton fut débaptisée, puisqu’elle n’était plus la seule dans ce cas. Avec un diamètre de 2370 kilomètres, Pluton est plus petite que la Lune et ses 3475 kilomètres de diamètre ! Circonstance aggravante, Pluton est située dans la ceinture de Kuiper, une zone réputée pour ses nombreux objets célestes. Pluton n’est donc pas seule sur sa trajectoire et ne remplit pas les conditions pour être une planète. En guise de consolation, on la qualifie aujourd’hui de planète naine !

Venetia Burney, qui était née le 11 juillet 1918 et qui fut comptable et enseignante, est morte le 30 avril 2009. Elle a donc dû savoir que sa planète avait été dégradée.

Petite mise au point : la planète naine nommée Pluton ne dut rien au chien Pluto, imaginé par Walt Disney en 1930 pour un court métrage intitulé Symphonie enchaînée. En réalité, ce chien a été baptisé en référence à la planète Pluton.

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