Louis XIV inventa « Six feet under »

Publié le par Yves-André Samère

On sait qu’au temps de Molière, les comédiens risquaient de ne pas être enterrés « en terre chrétienne », c’est-à-dire dans la partie normale d’un cimetière : on pouvait les reléguer dans le carré qu’on réservait aux condamnés à mort, sauf si le comédien se repentait à temps auprès d’un prêtre. En fait, le pape avait laissé le soin d’en décider aux évêques locaux.

Molière, né rue Saint-Honoré, à Paris, était recensé sur les registres de la paroisse de Saint-Eustache, dont l’église était située à 250 mètres de sa maison natale, et, même après son installation au 40 rue de Richelieu où il est mort, il était toujours inscrit dans cette paroisse, bien que l’église la plus proche fût alors celle de Saint-Roch.

Quoique gravement malade, Molière avait tenu à jouer sa dernière pièce, Le malade imaginaire. Mais, vers la fin de la quatrième représentation, il est pris en scène d’une violente crise de toux. On le ramène chez lui, il demande à se repentir auprès des curés de Saint-Eustache, or ceux-ci, qui ne l’aimaient pas et ont fait exprès de prendre leur temps, arrivent après son décès. Molière ne sera donc pas enterré religieusement, en terre sainte, selon le langage du temps.

Louis XIV, qui a toujours protégé Molière – lequel a d’ailleurs une position officielle puisqu’il a hérité de son père la charge de tapissier du roi –, convoque l’archevêque de Paris. Pourquoi Molière ne peut-il pas être enterré comme tout le monde ? Et d’abord, elle va jusqu’à quelle profondeur, cette « terre sainte ? ». L’archevêque : « Jusqu’à trois pieds sous terre, Sire. – Très bien, dit le roi, enterrez-le à six pieds, et qu’on en finisse ! »

Ce qui fut fait. Molière eut des obsèques grandioses, quoique nocturnes. Et Louis XIV venait d’inventer Six feet under.

Ces précisions m’ont été données au téléphone par André Degaine, le plus grand connaisseur français du théâtre, auteur de trois livres qu’il a illustrés par ses dessins, et que je remercie.

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