Socrate s’est-il suicidé ?

Mon titre un peu provocateur n’est pas entièrement fantaisiste, comme vous allez le voir !

En -399, dénoncé par trois personnages en vue, Socrate, âgé de 70 ans, fut jugé par l’Aréopage d’Athènes – un tribunal de cinq cents citoyens. On l’accusait de « corruption de la jeunesse » et de « négligence des dieux de la cité et pratique de nouveautés religieuses ».

Socrate refusa d’être défendu par Lysias, avocat célèbre qui aurait sans doute pu le tirer d’affaire, et il se défendit seul. Or sa défense fut si désinvolte et si insolente (un précurseur de Christian Ranucci ?) que l’Aréopage le déclara coupable par 280 voix contre 200. Il fut donc condamné à boire une coupe de ciguë, un poison capable de l’expédier illico dans l’autre monde. Notez que ses amis lui avaient offert d’organiser son évasion et de le mettre à l’abri en exil, mais il refusa et accepta sa condamnation à mort.

On ne sait pas très bien pourquoi les citoyens d’Athènes l’ont condamné à mort. Évidemment, cette histoire de corruption de la jeunesse n’avait rien à voir avec l’homosexualité, qui n’était pas un délit. À cette époque et dans ce pays, il était tout à fait normal de coucher avec quelqu’un de son sexe. Rappelons au passage qu’en Crète, un garçon de 14 ans qui n’avait pas encore d’amant se ridiculisait aux yeux de ses copains.

Aujourd’hui, les commentateurs ne manquent pas pour soutenir que la condamnation se justifiait par des motifs politiques. En effet, l’homme qui causa la ruine d’Athènes, Alcibiade, était non seulement un aventurier provocateur, compromis dans une multitude de scandales, mais ce garçon riche était amoureux et aimé de Socrate, ce que tout le monde savait. Or Alcibiade avait fui Athènes, et il était passé dans le camp de Sparte, l’ennemi de la république athénienne. Il était donc devenu un personnage exécrable pour les Athéniens. Et comme Socrate était un proche d’Alcibiade, cette trahison lui avait brisé le cœur. À son âge, n’attendant plus rien de la vie, il préféra sans doute la mort.